La planta con la que los chimpancés enseñaron medicina al ser humano

A principios de la década de 1970, en las selvas de Gombe Stream en Tanzania, la célebre primatóloga Jane Goodall y el antropólogo Richard Wrangham observaron un comportamiento insólito en los chimpancés salvajes: a primera hora de la mañana, primates visiblemente decaídos buscaban deliberadamente arbustos de Aspilia africana, arrancaban sus hojas ásperas y, en lugar de masticarlas para alimentarse, las enrollaban cuidadosamente con la lengua y las tragaban enteras como si fuesen píldoras farmacéuticas.

Este singular fenómeno desconcertó a la comunidad científica hasta que análisis fitoquímicos y parasitológicos revelaron el secreto. La superficie de las hojas de Aspilia africana está cubierta de microtricomas rígidos y afilados similares a pequeñas cerdas. Al atravesar el tracto digestivo intactas, estas hojas actúan como una trampa física de velcro botánico que atrapa y purga mecánicamente lombrices y nematodos parásitos como Oesophagostomum stephanostomum, al tiempo que liberan pequeñas dosis de potentes compuestos antiparasitarios.

Este hallazgo fundó formalmente la disciplina de la zoofarmacognosia, el estudio científico de cómo los animales salvajes se automedican con plantas. Confirmó además que las comunidades tribales locales de África occidental, que durante siglos habían utilizado la misma planta para combatir dolores de vientre y hemorragias, compartían con los grandes simios un conocimiento ancestral sobre el poder curativo de la flora nativa.