El secreto botánico que bautizó a la Aspirina

Pocas personas saben que el fármaco más vendido y prescrito de la historia moderna le debe su nombre directo a la humilde reina de los prados europea. Antiguamente clasificada por los botánicos con el binomio latino Spiraea ulmaria, esta planta de humedales albergaba un secreto molecular que transformaría para siempre la medicina del siglo XIX.

En 1838, el químico suizo Karl Jakob Löwig aisló un ácido orgánico a partir de los botones florales de esta especie, denominándolo 'ácido espírico' en homenaje al género Spiraea. Años después se comprobó que este compuesto era idéntico al ácido salicílico. Cuando el químico Felix Hoffmann, de los laboratorios alemanes Bayer, logró sintetizar con éxito el ácido acetilsalicílico en 1897, la compañía acuñó la marca comercial 'Aspirina': el prefijo 'A' por el grupo acetilo y 'spirin' en honor a Spiraea.

A pesar de que la síntesis química desplazó el uso de la planta entera, la fitoterapia moderna reivindica a la ulmaria: la naturaleza incorporó en ella una elevada concentración de taninos y flavonoides que neutralizan la agresión estomacal típica del fármaco sintético, demostrando la prodigiosa sabiduría del diseño vegetal.