El censo chino de centenarios que reveló la hierba de la inmortalidad

A principios de la década de 1970, el gobierno de China llevó a cabo un censo demográfico a gran escala para mapear la salud y la longevidad de su población rural. Los investigadores quedaron atónitos al descubrir que en regiones montañosas aisladas de las provincias de Guizhou y Guangxi, las tasas de habitantes mayores de 100 años superaban con creces el promedio nacional, registrando además una incidencia prácticamente nula de patologías cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Las brigadas médicas enviadas a indagar el fenómeno descubrieron que los pobladores locales no consumían el costoso y venerado ginseng imperial, sino una humilde trepadora silvestre que recolectaban en los acantilados: la llamaban xiancao o «hierba de la inmortalidad». En lugar de tomar té común, la bebían a diario como infusión matutina y vespertina para resistir las arduas jornadas agrícolas en las pendientes escarpadas.

Cuando los farmacólogos de la Universidad de Shizuoka en Japón aislaron químicamente sus extractos en 1976, confirmaron la sorpresa: el jiaogulan contenía casi cuatro veces más variedad de saponinas que el propio ginseng (Panax ginseng), consolidando a esta modesta cucurbitácea como uno de los tesoros fitofarmacológicos más singulares de Asia.