La Panacea de Augusto: Más Virtudes que la Betónica

En la Roma imperial y durante toda la Edad Media europea, la betónica gozó de una veneración casi mística. Antonio Musa, el célebre médico personal del emperador César Augusto, escribió un tratado monográfico completo dedicado exclusivamente a esta planta (De herba vettonica), donde le atribuía el poder curativo de nada menos que 47 afecciones distintas, desde mordeduras de serpientes hasta melancolía severa y pesadillas recurrentes.

Su reputación fue tan absoluta que en la España renacentista y en la literatura del Siglo de Oro quedó acuñado el popular refrán castellano: «Tiene más virtudes que la betónica», empleado para describir a una persona intachable o a un remedio de eficacia insuperable. Se plantaba habitualmente en los cementerios y monasterios carolingios bajo la convicción de que ahuyentaba los malos espíritus y la putrefacción.

Los botánicos modernos deben su epíteto etimológico a los vetones, antiguo pueblo prerromano de la península ibérica que, según el naturalista Plinio el Viejo en su Naturalis Historia, fueron los primeros en dominar los secretos fitoterapéuticos y la recolección estacional de esta legendaria especie silvestre.