El secreto andino que deslumbró a la botánica europea

A finales del siglo XVIII, durante la famosa Expedición Botánica al Virreinato del Perú liderada por los españoles Hipólito Ruiz y José Pavón, los naturalistas quedaron atónitos al observar la impecable dentadura y la salud periodontal de las mujeres de Huánuco. Las pobladoras locales se frotaban regularmente las encías con unas raíces leñosas de color rojizo oscuro que crecían en las laderas áridas andinas, preservando sus dientes limpios, firmes y libres de caries a lo largo de toda su vida.

Hipólito Ruiz recolectó muestras y describió formalmente la planta bajo el género Krameria (nombrada en honor al médico botánico Wilhelm Kramer), introduciendo su raíz en los círculos médicos europeos. La eficacia de la raíz fue tan fulgurante que, en cuestión de pocas décadas, la ratania pasó a formar parte esencial de las farmacopeas más prestigiosas de Francia, Alemania y Gran Bretaña, consolidándose como el astringente bucal de referencia antes de la era de los antisépticos sintéticos.

Además de su papel medicinal, la ratania albergaba un uso clandestino muy cotizado: su extracto, rico en colorantes naturales derivados de los taninos de condensación roja llamados 'rojo de ratania', se exportaba en grandes cantidades hacia Portugal. Allí, los bodegueros utilizaban este pigmento andino para intensificar el color rubí y dotar de mayor cuerpo astringente a los vinos de Oporto destinados al exigente mercado británico.